宜蘭在臺灣東北，兩面夾山，一面向海，形勢獨立，地勢西高東低，由宜蘭濁水溪（今蘭陽溪）貫穿中間，溪水所沖刷出的沖積扇與三角洲便成為宜蘭平原最主要的地形。宜蘭多雨，無論是夏季的颱風雨，或是冬季東北季風所帶來的季風雨，都帶來豐沛的水量。每當降雨量強度暴增，蘭陽溪就可能發生洪水，造成中下游的河川改道，使得低窪地區盡成水國。
宜蘭平原最初的原住民是噶瑪蘭人，他們有極強的親水性，散居於多水的宜蘭平原，漁獵與行船貿易等生活皆依水而生。清嘉慶元年（1796）漢人開始進入宜蘭平原開墾，漢人農耕定居的生活型態與噶瑪蘭人迥異，優勢的農耕技術使得漢人逐漸成為平原的強勢族群。漢人的村落隨著開墾路線逐漸開展，但每當暴雨來臨，洪水爆發，就可能會發生水沖沙壓的水難事件，造成生命財產的重大損失。本文首先分析論述宜蘭地區易患水難的自然與人文背景，著重人群與地理環境關係的討論。
水難對宜蘭地區造成的衝擊極大，自清代開始即有洪水記錄，但因技術能力的限制，清代對於宜蘭洪水的防治相當消極。日治時期，臺灣殖民當局以近代化的政府力量興建宜蘭濁水溪堤防工事，自此沿河兩岸的居民才能減免水難之苦。然而宜蘭平原的地形與氣候因素，堤防無法完全使洪水匿跡，沿河兩岸的居民仍對洪水懷有恐懼。宜蘭民間稱洪水來犯為「做大水」，而做大水的歷史記憶長存於居民心中，我們可以從回憶錄、文學創作與口述歷史中發現。本文的第二個討論重點，在於宜蘭人如何利用民間信仰的祭儀應對水難事件。本文以蘭陽溪北岸的深溝地區為例，從漢人的水信仰切入討論，進入深溝地區進行田野調查，利用口述訪談與記錄拜駁（pai-poh）的儀式，分析厲鬼信仰與水難祭儀對於地方受難的意義。
宜蘭人居於深受水患所苦的不穩定的環境中，所發展出的開發與建設，無一不與大水的環境因素互相依存。本文考察宜蘭相關的水難祭儀，可以看見宜蘭庶民身為自然環境中的一部分，在最原初的民間信仰模式中，以最直接的獻供、祭祀，企圖化解水難帶給地方的威脅與恐懼，並試圖以此達到與自然環境的平衡。