十七世紀漢人尚未大量移入之前，臺灣各地居住著許多原住民，由現有的語言資料來判斷，他們屬於「南島語族」(The Austronesian Language Family)。南島語族的分布區域極廣，總人口約兩億七千萬，臺灣原住民只是其中的一個分支。 根據歷史文獻，清朝時將臺灣南島民族分為漢化較深的「熟番」（即後來所謂的「平埔族」）與尚未漢化的「生番」（即後來所謂的「高山族」）；日治時期仍大致沿用這樣的分類。國民政府初期，行政上只承認高山族的少數民族地位，並依居住地分為「山地山胞」與「平地山胞」兩類。1980年代以後隨著主體意識逐漸增強，臺灣南島民族開始主張以「原住民」一詞自我命名。1994年，憲法正式將「山胞」一詞改稱為「原住民」。截至2011年底為止，中央政府認定的原住民族共14族，即泰雅族、賽夏族、鄒族、布農族、魯凱族、排灣族、阿美族、卑南族、雅美（達悟）族、邵族、噶瑪蘭族、太魯閣族、撒奇萊雅族、賽德克族，總人數約52萬。至於住在平原地區，人口數無從估計的凱達格蘭、巴布薩、拍瀑拉、巴則海、西拉雅、洪雅、道卡斯、猴猴等目前被統稱為「平埔族」的族群，則尚未被中央政府認定為「原住民」。 本展示以一族一主題為原則，各族分別由相關的研究人員擬定展示主題，並規劃展出該主題相關的文物。依據館藏現況及相關研究成果，目前展出的族群有泰雅、賽夏、布農、鄒、排灣、魯凱、阿美、卑南、雅美（達悟），以及平埔諸族。 展示說明分為四個層次，最基本的說明是每一件文物的名稱、採集地點、採集時間等資訊；每三五件文物為一叢結，有一約二百字的整體說明；更詳細的各族主題介紹，則印製成摺頁供觀眾自行取閱；展場中的電腦則提供本所相關研究人員及著作、館藏文物查詢，以及參考書目等進階資料。希望參觀者可以由簡而繁、由淺入深，獲得對臺灣原住民族更詳盡的資訊。