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阿美族稱此地為Kanatolan，其意不明。光復之後，因為聚落位於山腳下，故名「山里」，亦即「山裡的聚落」。

根據當地耆老張恩大所言，山里最早移入的阿美族為馬蘭人，是屬於卑南阿美群，而受訪者也屬卑南阿美系統，父親Nikal時代原住在都蘭，因不滿日警招慕社人男丁，遂率家人遷至今鹿野國中附近。受訪者21-22歲時，遇到大暴風，上漲的溪水破壞了水田，因此其父親又率家人遷到山里，此時山里已經有5-6戶馬蘭人在此定居了。