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賽夏族的祈天祭,大多都是在每年農曆三月十二日至十五日間一連舉辦四天。在賽夏族的傳說中,祈天祭是無論祈雨或祈晴,只要一祈就靈,且從未有過失誤。昔日,祈天祭是不定期舉辦的,後來祈天祭就隨著矮靈祭舉行與否而間隔,單數年舉行小祭,雙數年則舉行大祭。傳統上的祈天祭是由撒萬氏(Saavang)所主祭,即潘姓、錢姓、根姓三姓來共同主持。
通常,賽夏族族人們要舉行祈天祭,首先都會由章姓的族人來提醒全族開始準備。完整的祈天儀式為四天:第一天由潘姓長老進行占卜,詢問諸神由誰來負責拿祭祀的用品,這個儀式只有撒萬氏長老才可來參加,其他姓氏皆不可以參加;第二天南北群兩祭團長老會於山下河畔聚會;第三天在河邊殺豬,各姓氏長老代表以豬肉和酒來祭祀祖先,並在河邊享用午餐;第四天則為最重要的「祭神」儀式,族人們會聚集在祭屋內,進行獻祭儀禮節。而大小祭的差別就在於,小祭不做河邊聚會和殺豬的儀節,僅單純在祭場內進行獻祭祖先的儀式。
一般而言,祈天祭是一項嚴肅且非常需要誠意的祭典,祖先們訂立規矩是希望後世族人們能表達其誠心之意,而參與的外人也必需嚴格遵守。一開始,上山參加祈天祭時,須將十元銅板交給潘氏族人,作為轉告諸神有客人來訪之用,請諸神們不要介意,且務必持誠心參加,有始有終,不可中途離席。特別須注意的是第四天不能煮湯、喝水,待祈天儀式結束後,族人們會分享小米、糯米飯糰,這時外人才可盡情詢問祈天祭的一切。唯懷孕的夫婦,不可吃飯糰,其他分享到飯糰的人,皆要吃完,不可有任何剩餘。
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