排灣族關於始祖的傳說很複雜，可能是因為每個貴族家庭都有自己的創造故事、每個聚落都有神話傳說。另外，排灣族人口多又分佈廣，也是使起源故事繁複的原因。起源的故事分成始祖創生傳說和貴族來源兩部分，始祖創生傳說又可分為太陽卵生說、蛇生說、石生說和壺生說。排灣族是封建的貴族社會，卻沒有所謂的總頭目，每個舊聚落都向獨立的王國，貴族就是權力的核心，因此貴族對於自己來源的傳說都很重視，而每個社也都有自己不同的來源傳說。
排灣族分為兩大亞族：Raval和Butsul。除了最北方的Raval亞族認為祖先發源於大武山山脈的大母母山峰之外，其他各部落大都將大武山kavulungan視為文化的發祥地。後來排灣族人逐漸從北大武山往南遷徙，有的則繼續南遷至台灣的最南端，由於地域上的不同，在文化與生活習性上也呈現不同面貌。
Raval亞族因三面比鄰霧台鄉的魯凱族，多與魯凱族通婚，文化、風俗、習慣皆深受魯凱族的影響；繼承制度與魯凱族相同，採長男繼承制，有別於Butsul不分男女的長嗣繼承。排灣族與魯凱族的服飾花紋和頭飾都很相似，使得外人常把兩族人混為一談。Butsul亞族佔排灣族的多數，大致可分為東西南北四個區域性群體。
排灣族各地域性群體由於在歷史上和其他族群亦有互動，因此形塑出不同的特色。南排灣向南拓展至恆春，自18世紀以來與閩南人及客家人有接觸，塑造出南排灣比較為漢化的特色。東排灣與卑南族和阿美族在地理空間上相近，明顯在祭儀、服飾和物質文化上深受這兩個族群的影響。而北排灣及中排灣對外互動少，因此保存了許多傳統排灣文化特色。
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