神話與傳說，對於沒有文字的民族來說，是研究他們歷史與文化的主要材料，這是為什麼我們會選擇「起源神話與傳說」做為我們台灣南島民族歷史文化專題研究的第一個項目的主要原因。透過這項研究我們希望對台灣南島民族的起源遷徒路線、早期文化有所了解。另一方面，神話與傳說也是他們精神文明的依託，所以我們也希望透過這項研究對他們的族群意識與文化認同有深一層的認識。當然起源神話傳說本身便是極為有趣與吸引人的東西，所以我們也仔細選擇了一批可讀性高的神話與傳說供一般閱讀。
什麼是神話?什麼是傳說?李福清(B.Riftin)在其『從神話到鬼話』一書中詳細討論了神話的十三項特質與傳說的十一項特質。兩者主要的區別是神話涉及的時間多在遠古史前時期，因而多與人類與事物的起源有關，神話有神聖性，因而常與祭拜有關，但在原始的神話多沒有神或英雄人物；另一方面，傳說涉及的時間較晚，因而常與特定的地方與事件有關，這種區別在理論上是重要的，但在實際資料中則混淆與重疊甚多，所以在我們研究計畫中變兩詞並用。
對於沒有文字的台灣南島民族，神話與傳說便是他們的歷史，他們對人類演化過程中重大事項的陳述與詮釋以及對人基本型為的主要規範，當我們初次面對台灣援助民的起源神話與傳說，我們不禁對她們的質樸性與多樣性感到驚奇與由衷的讚美，與他們相比，漢族的神話經典『山海經』變顯得過度的誇張了。
臺灣原住民神話對人類起源的說法真是多彩多姿，有石生說，竹生說，蛋生說(又分太陽蛋，蛇蛋)，樹生說，糞或蟲生說，還有葫蘆生人，陶壺生人，煙生人種種傳說，當然也有神造人說，神用泥土或茅草造人，對於人類起源的多種說法政反映出臺灣原住民族群的複雜來源以及他們來台之前不同的遷徒路線。
臺灣原住民有多種關於植物來源的傳說，有趣的是，不少這種傳說與偷竊有關，而偷竊的對象又多是小黑人，譬如布農族便有他們祖先向小黑人偷紅豆，小米，稻米等的種子的傳說，卑南族則有去蘭嶼偷小米種子回來的傳說。這裡透露的訊息是現存臺灣原住民來到台灣的時候可能仍在狩獵時代，而臺灣卻已住有發展了初期農業的民族，由於還在農業發展的初期階段，穀物種子仍由個別族群專有，不肯傳授他族，於是只好用偷竊的辦法。
以上大略地舉了一些例，主要在說明臺灣原住民的神話與傳說蘊藏著南島民族的，也是整個人類的演進史的珍貴訊息，所以毫無疑問的是從事南島民族「歷史與文化」系統性研究，首先要掌握的專題。
台灣南島民族神話與傳說的研究早期以資料採錄為主，針對神話傳說進行有系統的分析者較少。這類資料最早出現在日人佔台期間所採集的口傳文學紀錄中，包括左山融吉『蕃族調查書』，小島由道『蕃族慣習調查報告書』，大西吉壽、佐山融吉『生番傳說集』，小川尚義、淺井惠倫『原語台灣高砂族傳說集』，聶甫斯基『鄒族北方方言及語彙』，其中收錄資料最豐富的為『生番傳說集』、『原語台灣高砂族傳說集』。
光復後，學者繼續從事這一方面的採録工作，其中有衛惠林，林衡立，余錦泉『臺灣省通志稿、同冑志，曹族篇』，陳國鈞『台灣土著社未始祖傳說』。衛氏三人之書中且對神話傳說之分類、定義有專章討論。董氏書雖以鄒語討論為主，但採集相關之口傳資料豐富，為此一領域留下豐富的研究資料。
其後持續有零星或對單一族群資料之採集與發表，叫著者有施努來(夏曼藍波安)『八代灣的神話』，周宗經(夏本奇伯愛雅)『釣到雨鞋的雅美人』，及浦忠成(巴蘇亞、博伊哲努)『台灣鄒族的風土神話』。
臺灣南島民族神話傳說較全面的收錄為伊健中『台灣山胞各族傳統神話故事與傳說文獻編篡研究』，此書所匯集資料，除二、三十年代日劇時代日本人採録者外，並包括1955年至1993年台灣學者採集之資料，為有心研究者提供很大的便利。