「搶救考古」（salvage archaeology）是指工程開發因發現遺址而停工，先進行考古發掘以獲取遺址文化內涵，減少因工程破壞而流失的資料。臺灣地狹人稠、開發密集，因而學者長期疲於奔命到處進行搶救考古，其中卑南遺址可謂臺灣搶救考古的開端。1980年7月1日南迴鐵路盛大開工，臺東車站興建工程卻在前一天的整地與取土作業，意外鏟出石板、骨骸與遺物，因而啟動搶救考古。當年的發掘規模在臺灣考古史上至今仍堪稱空前絕後，除了造就一座國家博物館，更催生臺灣《文化資產保存法》。

本展覽鎖定卑南遺址搶救考古初期最兵荒馬亂的1980至1982年。由於臺東在地文化人士的共同努力，加上媒體效益與學術關注，卑南遺址得以在工程執行率、非法盜掘、預算延宕等多重壓力下，啟動臺灣首次的搶救考古。事實上，在卑南遺址事件之前，臺東因特殊的地緣條件，在地早已萌芽對考古與文資保存的公民意識。本展覽透過文獻檔案資料、新聞攝影報導，片段還原當時遺址上流動的身影與捲動的利害關係，回顧卑南遺址帶給臺灣公民社會的一堂課。