根據卑南族的起源傳說，可分為兩大系統:
(一) 「石生」的傳說：知本社群
咸信祖先是由巨石裂開所生，發源於今台東太麻里鄉美和海岸附近的山坡地上，此系統包括知本村、建和村、泰安村、初鹿村、利嘉村等。知本村、建和村的卑南人還在此地立了一塊發祥地的紀念碑，並有石棚祭祀著渡海來台約三位先祖的名字，在每年的清明節，知本、建和的村民會到此祭拜。
(二) 「竹生」的傳說：卑南社群
以南王里(現隸屬台東市)、檳朗村、寶桑(由南王分支出去)為主。根據南王長老口述，祖先是由竹子所生。起源傳說的不同與地理位置的差異，卑南八社在歷史的 流光裡呈現了一些異。以知本為首的石生文化，因緊臨排灣、魯凱的聚落，文化上的表現與語言上的濁重音明顯地受到了他族的影響。接近阿美族的南王系統在語音的輕巧上與阿美族相近。
知本社群在離開發祥地之後，即向中央山脈南端的大武山、知本主山等山區發展，建立頗為固定的部落，以石板建屋，經過幾次遷徙，而後建村於一處山崖，創Kazekalan部落，可以鳥瞰整個台東平原。這是知本社群的極盛時期，而後他們漸次下山，並沿著中央山脈的東麓，向北發展創建了一系列的部落。另一方面，卑南社群走向卑南大溪所沖積而成的卑南平原，在最肥沃的地方Maedater建立部落，或與曾與新石器時代卑南文化的主人Rarangs為鄰，發展竹材建屋的文化。
這兩個社群分別走向不同的生態環境，在生產利用土地資源的方式也有所不同。知本社群以部落為根據地，將人口分散開來，從事山田燒墾的輪耕、游獵經濟；而卑南社群在肥沃的平原上，採取了定耕，在農閒時從事大規模的狩獵經濟。
在清朝時，卑南族的生業技術走向文化轉型的階段，由於農業技術上的引入，屬於知本社群的Kazekalan部落遷移下山，適應平原上農業的生活。
清康熙年間，以南王為首的卑南人，平定了朱一貴之亂的餘黨。因此被清廷冊封為「卑南大王」，並且賜予朝服，鄰近的阿美族、排灣族都要而其納貢、賦稅。是卑南族的全盛時期，也是族人至今津津樂道的光榮史蹟。
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