平埔族是典型的母系社會，子女從母居，名字亦採行連母名制。家中以女性長者為家長，家中重要家務皆由女性家長作主處理。女性更是主要的財產繼承人。

平埔族以部落為單位，自立領袖，以年齡階層形成部落社會。以部落為單位之長老政治制為其特色，長老會議主要是解決部落內的糾紛和對外部落的戰爭。頭目則是領 導者和發號施令者。部落內的政治組織，主要根據年齡別，將男子分為長老（40-60歲）和丁男（17-21歲）。長老被社眾尊敬，有參加部落會議的義務， 並從中推選出領袖。丁男是未婚者，合宿於青年集會所，聽從長老指揮，從事對外戰爭或作為獵團的成員。平埔族雖不是每個民族都有明顯的年齡階層，但仍有些民 族有年齡階級。部落中，根據年齡長幼，有不同的地位和職別。主要分為成年男子、未成年男子和婦女等階層。

年齡層的區分，在日常生活中相當重要。長老層享有最尊貴的地位，社中的重大問題和祭典祭祀禮儀，都必須透過長老群和頭目共同召開的長老會議來決定。已婚婦女群是社會的骨幹。成年男子主要負責漁獵生產。未婚女男的地位則較低。每逢祭典或部落性活動，不同年齡層的人甚至不能一起吃飯。

公廨是部落政治中心，是土目、通事開會之處。平常是麻達（即丁男）合宿接受長 輩訓練之處。有祭禮時，即成為祭儀會引歌舞之處。現在全台僅西拉雅族、大滿族、馬卡道族、和安雅族人仍保有若干公廨。建築的材料也改用磚瓦或鋼筋水泥，屋形也改成漢人家屋或紀念館的形式，功能則僅是單純的祭祀和信仰而已。

西拉雅族沒有固定的領袖人物，雖然有長老，但是長老並不擁有真正的政治實權，村中的重要決策是由村民大會決定。開村民大會時，長老們只有發言權，沒有支配決策的優勢。長老的角色類似警察，而不像領導人。整個村子裡沒有貴賤、主僕的階級之分。作戰時也沒有正式的領袖，通常以獵過較多頭的人為領導，是個非常民主、平權的社會。